「Soul Man」は、1967年にアイザック・ヘイズとデヴィッド・ポーターという名コンビによって書き下ろされ、サム＆デイヴの代表曲として世に送り出されました。この曲が誕生した背景には、当時のアメリカにおける社会情勢が深く関わっています。1967年にデトロイトで起きた暴動の際、黒人たちが経営する店が破壊されないよう、建物の壁に「Soul」という文字を書いたというエピソードがあります。アイザック・ヘイズはその言葉に、苦難の中でも誇りを失わない人々の連帯感や力強さを見出し、それをポジティブなエネルギーとして音楽に昇華させようと考えたのです。
この曲を語る上で欠かせないのが、サム・ムーアとデイヴ・プラターによる息の合ったボーカルワークです。彼らは「ダイナミック・デュオ」とも称され、教会で歌われるゴスペルの手法を取り入れた掛け合いを得意としていました。サムの高い張りのある声とデイヴの野太い低音のコントラストは、まさに魂をぶつけ合うような熱量を持っています。また、録音にはスタックス・レコードの専属バンドであり、伝説的なリズム隊であるブッカー・T&ザ・MG’sが参加しており、彼らのタイトな演奏がこの曲の骨格を支えています。
音楽理論の面から見ると、イントロから響き渡るスティーヴ・クロッパーのギターフレーズがこの曲の象徴です。ライターで弦を滑らせて弾くスライド奏法を駆使した印象的なリフは、一度聴いたら忘れられない中毒性があります。リズム面では、1拍目と3拍目に重きを置くのではなく、2拍目と4拍目のバックビートを強調することで、聴く人を自然と踊らせるグルーヴが生み出されています。また、楽曲の終盤にかけて転調を繰り返しながら盛り上がっていく構成は、聴き手の感情を最高潮まで引き上げる素晴らしい手法と言えます。
この曲は後の音楽シーンにも多大な影響を与えており、特に1970年代後半にコメディアンのジョン・ベルーシとダン・エイクロイドが結成した「ブルース・ブラザーズ」によるカバーは、この曲を世界的なポップ・アイコンへと押し上げました。劇中で披露されたエネルギッシュなパフォーマンスによって、世代を超えて愛されるパーティーチューンとしての地位を確立したのです。サム＆デイヴのオリジナル版に込められた「不屈の精神」と、ブルース・ブラザーズが広めた「音楽を楽しむ心」が融合し、今なお世界中で愛され続けています。